世界已知約500種，全球分布，但非洲與古北區(qū)的種類最多。我國(guó)已記載65種。常見的有翅亞綱的1目。小型翅退化，口器刺吸式但構(gòu)造特殊的外寄生吸血性昆蟲。哺乳類動(dòng)物的專性寄生昆蟲，俗名虱子。全世界已發(fā)現(xiàn)約500種，分隸于42屬，15科。中國(guó)已記錄50余種。世界性分布，非洲種類最多，約占全世界種類的1/3。
形態(tài)特征 　體小而扁。白色或灰白色。翅退化。復(fù)眼退化或消失，無單眼。觸角3～5節(jié)。口器刺吸式，構(gòu)造特殊，不用時(shí)縮入頭內(nèi)。胸部體節(jié)愈合。足一般短粗，跗節(jié)1節(jié)。爪單一，長(zhǎng)而彎曲，與脛節(jié)下方一指狀突對(duì)握，適于攀緣寄主毛發(fā)。胸部氣孔在背側(cè)。腹部9節(jié)，前2節(jié)退化。無尾須。雌蟲無產(chǎn)卵器，尾端有1對(duì)短形生殖突。雄蟲陰莖發(fā)達(dá)，呈長(zhǎng)錐狀，彎曲。
生活史 　虱子的一生,要經(jīng)過卵、若蟲、成蟲3個(gè)階段。為漸變態(tài)。卵長(zhǎng)卵形，端部有卵蓋和卵孔,單產(chǎn),粘附于宿主的毛發(fā)上（體虱例外，卵粘附在衣服緣垂的纖維上）。卵期約1～2周。卵孵化后,若蟲經(jīng)過3齡變?yōu)槌上x,若蟲期共需2～3周。在不同齡期,其身體大小、各部的比例、骨化程度以及生殖器發(fā)育的程度均有不同。每一齡期通常具有一定的毛序和毛的密度。成蟲出現(xiàn)后，經(jīng)1～3日達(dá)性成熟,行交配產(chǎn)卵。體虱一天產(chǎn)8～12粒卵，一生約產(chǎn)300粒。
宿主與種類 　虱子的宿主相當(dāng)廣泛，包括哺乳動(dòng)物中的各主要類群,如猴、兔、鼠、海豹、象等共約840種動(dòng)物。虱子的每個(gè)種對(duì)宿主有一定的專嗜性,而近緣的宿主往往感染相同的虱種，如恩蘭虱屬(Enderleinellus)只寄生于松鼠科動(dòng)物;猴虱屬(Pedicinus)僅寄生于猴類。由于適應(yīng)宿主體表的小生態(tài)環(huán)境，它們長(zhǎng)期以來與哺乳類動(dòng)物的演化相應(yīng)進(jìn)行，尤其是在屬級(jí)水平，它們與宿主動(dòng)物的演化聯(lián)系密切。
虱子中最常見的是人虱，包括體虱（圖a）和頭虱 2型。體虱身體和頭較大;觸角稍長(zhǎng);耐饑性強(qiáng)；生活在衣服與皮膚之間。頭虱附著在毛發(fā)上，耐饑性較差。
體虱不僅叮人吸血，引起局部紅腫奇癢，還能傳播疾病，以斑疹傷寒為最嚴(yán)重。其他如戰(zhàn)壕熱、鼠性斑疹傷寒和回歸熱，也可以通過體虱而傳播。
為害人的另一種虱是陰虱(圖b),體形寬短，似蟹狀。主要附著于陰毛和肛門周圍的毛上，身體其他部位的毛上也偶有發(fā)現(xiàn)。目前認(rèn)為陰虱不傳播疾病。
寄生于家畜的虱類約有13種，分隸于血虱科Hae-matopinidae和毛虱科Linognathidae。最常見的是血虱屬(Haematopinas)種類，主要寄生于有蹄類動(dòng)物。豬血虱（圖c）寄生于家豬和野豬；水牛血虱寄生于水牛；牛血虱寄生于黃牛；驢血虱寄生于馬和驢;毛虱屬(Linognathus)也是在家畜身上常見的種類，其中犢毛虱寄生于黃牛；綿羊毛虱和非洲毛虱寄生于綿羊；山羊毛虱寄生于山羊。它們大多在世界各地廣泛分布，對(duì)家畜造成程度不同的危害。
除少數(shù)寄生于人、畜的虱子外,多數(shù)是寄生于嚙齒類動(dòng)物的種類。主要隸屬于甲脅虱科(Hoplopleuridae)、多板虱科(Polyplacidae)和恩蘭虱科(Enderleinellidae)，共約350種，估計(jì)占虱類總數(shù)的2/3。甲脅虱屬（Hoplo-pleura）、多板虱屬(polyplax)、新血虱屬 (Neohae- matopinus)和恩蘭虱屬(Enderleinellus)包括的種類最多，也最常見。
防治 　體虱和頭虱的防治主要靠養(yǎng)成衛(wèi)生習(xí)慣，勤洗澡，勤換洗內(nèi)衣和洗曬被褥。頭虱可用15～25％百部酒擦濕頭發(fā)，用毛巾包裹頭數(shù)小時(shí)后篦洗。體虱則需將衣褲換下，在沸水中煮10～20分鐘，可以全部殺死。家畜的虱子可用敵百蟲、馬拉硫磷、倍硫磷、溴氰菊酯等藥物殺滅。